Arbre dangereux : reconnaître le risque avant d’abattre

Un arbre devient dangereux quand un défaut mécanique rencontre une cible. Le défaut seul ne suffit pas : une charpentière fendue au-dessus d’un pré ne menace personne. La cible seule non plus : un sujet sain au-dessus d’une terrasse n’est pas un risque. C’est la rencontre des deux qui se regarde, et elle se regarde arbre par arbre.

Le premier niveau d’examen tient dans l’œil. L’Office national des forêts décrit ce qu’il cherche : « le repérage de signes extérieurs de traumatisme : zones attaquées par des champignons lignivores, blessures […], altérations, cavités »¹. Rien là-dedans n’exige de monter dans l’arbre : ces signes se voient depuis le sol, et un propriétaire attentif en repère la plupart.

Reste le mot qui manque à beaucoup d’articles sur ce sujet : conservation. Un arbre qui inquiète n’est pas un arbre condamné. Beaucoup de défauts se compensent, se surveillent, ou se traitent par une réduction de houppier bien conduite qui allège les bras trop longs sans supprimer le sujet. L’abattage vient après, quand plus rien d’autre ne tient.

Sept observations reviennent, du pied vers la cime. Aucune ne vaut condamnation à elle seule ; c’est leur combinaison, et l’endroit où elles se trouvent, qui font la différence.

Deux précisions méritent d’être posées. Le collet — la zone où le tronc rejoint les racines — concentre à lui seul une grande part de ce qui compte : c’est là que passent les efforts, et c’est là qu’une pourriture pèse le plus lourd. Et un champignon ne se lit jamais comme un verdict uniforme : la revue Jardins de France note qu’« une fistuline hépatique sur un vieux chêne est peu dommageable alors qu’un ganoderme européen sur un tilleul met en péril sa stabilité »².

Il faut dire l’inverse avec la même franchise : l’absence de signe n’est pas une garantie. Jardins de France pose la difficulté d’entrée — « les critères habituels de vigueur ne permettent pas d’apprécier l’état mécanique d’un sujet » —, au point qu’« un arbre très vigoureux n’exprimant aucun symptôme maladif peut être porteur d’une importante cavité interne laissant envisager un risque élevé de rupture »². C’est la meilleure raison de faire regarder un sujet par quelqu’un dont c’est le métier : la même revue conclut que « l’observation visuelle par un œil averti reste, en fait, le moyen incontournable pour détecter les défauts de structure sur un arbre »².

C’est le point où l’on se trompe le plus, dans les deux sens. Un vieux chêne creux peut porter son houppier depuis un siècle et le porter encore longtemps, et les formules dont disposent les professionnels pour évaluer les arbres creux disent pourquoi : Jardins de France précise qu’elles « ne calculent pas des “seuils de rupture” (valeur à partir de laquelle la rupture survient) mais des “seuils de risque acceptable” (valeur à partir de laquelle le risque de rupture est important) », à partir des mesures effectuées sur le terrain². Un creux ne franchit donc pas une ligne au-delà de laquelle l’arbre tombe : il se mesure, et se met en regard de ce qu’il surplombe.

Ce qu’il faut regarder alors, ce n’est pas le vide, c’est ce qui l’entoure : l’épaisseur de bois sain restée en périphérie, son état, et la façon dont le tronc sonne au maillet sur toute sa hauteur accessible. Une large cavité bordée d’une paroi épaisse et saine ne raconte pas la même histoire qu’une petite cavité entourée de bois altéré. La conservation n’est pas inconditionnelle pour autant : la même revue la subordonne, sur un site fréquenté, à ce que le défaut puisse être supprimé, corrigé — par un haubanage souple — ou la prise au vent de l’arbre limitée, une réduction de couronne étant alors préconisée².

Au-delà du regard et du maillet, l’instrument prend le relais. L’Office national des forêts décrit un second niveau de diagnostic, plus approfondi, mené à l’aide d’un pénétromètre, d’un tomographe à ondes sonores, de capteurs de mouvement ou d’un test de traction⁴. Ces moyens ne se justifient pas pour un arbre de jardin ordinaire ; ils existent quand l’enjeu le mérite, et savoir qu’ils existent évite de trancher trop vite.

Beaucoup d’arbres poussent penchés sans que cela signale quoi que ce soit. Un sujet qui cherche la lumière en lisière, un pin incliné par le vent dominant depuis quarante ans : le port est acquis, l’arbre s’est construit autour, son ancrage a suivi. Ce n’est pas un défaut, c’est une forme.

Le signal, c’est le changement. Une inclinaison qui apparaît après un coup de vent, une tempête ou des travaux de terrassement ne se lit pas comme un port naturel. Dans ce cas, les indices se trouvent au sol plus que dans la cime : une fissure en arc du côté opposé à la bascule, des racines déchaussées, un bourrelet de terre soulevé au pied, une mousse arrachée là où le sol a bougé.

L’ancrage racinaire défectueux figure d’ailleurs parmi les défauts structurels retenus pour apprécier la dangerosité d’un arbre d’ornement, aux côtés de la pourriture du bois interne et de la fourche défectueuse². Il a ceci de particulier qu’il prévient peu : c’est le seul cas pour lequel il ne faut pas attendre le week-end suivant, et de dégager en attendant ce qui se trouve dessous.

La règle tient dans une phrase du Code civil. L’article 1242, alinéa 1^er, dispose qu’« on est responsable non seulement du dommage que l’on cause par son propre fait, mais encore de celui qui est causé par le fait des personnes dont on doit répondre, ou des choses que l’on a sous sa garde »⁵. Un arbre est une chose ; dans un jardin de particulier, le propriétaire du terrain en a normalement la garde.

Son numéro est récent, son contenu ne l’est pas. C’est l’ordonnance n° 2016-131 du 10 février 2016, entrée en vigueur le 1^er octobre 2016, qui a regroupé la responsabilité extracontractuelle aux articles 1240 à 1244 du Code civil⁶. On rencontre donc la même règle citée sous deux numérotations selon l’âge du document que l’on lit.

Une seconde règle vise les plantations qui gagnent sur la voie publique : l’article L. 2212-2-2 du code général des collectivités territoriales permet au maire, après une mise en demeure restée sans effet, de faire exécuter d’office les travaux d’élagage destinés à mettre fin à l’avance des plantations privées sur l’emprise des voies, aux frais du propriétaire négligent⁷. Ce n’est pas une sanction du danger, c’est une exigence d’entretien — elle rappelle simplement qu’un arbre en bord de route n’est jamais une affaire strictement privée.

Reste qu’un gardien n’est pas sans porte de sortie. La Cour de cassation borne cette responsabilité dans la phrase même qui la pose : il revient à la victime de prouver que la chose a été l’instrument du dommage, « sauf au gardien à prouver qu’il n’a fait que subir l’action d’une cause étrangère »¹². C’est sous ce registre que se discutent le cas fortuit et la force majeure — ce à quoi l’on pense au lendemain d’une tempête. La même Cour juge en revanche que le vice inhérent à la chose ne constitue pas, pour celui qui en a la garde, un cas fortuit ou de force majeure de nature à l’exonérer envers le tiers¹³ : un arbre qui tombe parce qu’il était pourri ne se plaide pas comme un coup du sort. Où se range une situation précise ne se décide pas depuis un site d’élagueur : cela s’apprécie au cas par cas, au vu des circonstances et des pièces.

Sur l’assurance, une seule chose se dit sans risque de se tromper : ce que couvre votre contrat dépend de vos garanties, et votre assureur est seul à pouvoir le lire. Ce qui compte dans tous les cas, en revanche, c’est d’avoir daté ce que l’on savait. Un diagnostic écrit et des photographies horodatées valent mieux qu’un souvenir, une fois l’arbre à terre.

Un arbre du voisin qui surplombe chez vous relève d’abord d’un texte simple : l’article 673 du Code civil donne à tout propriétaire le droit de contraindre son voisin à couper les branches qui avancent sur son fonds⁸. Ce droit ne suppose aucun danger — le débord suffit — et nous l’avons détaillé dans notre guide sur les branches du voisin qui dépassent chez vous.

L’arbre qui menace sans déborder pose une question différente, et plus délicate. Rien ne se règle alors par la coupe unilatérale. La marche qui fonctionne est d’écrire au voisin en décrivant ce que l’on observe, photographies à l’appui, et de proposer qu’un professionnel regarde le sujet. Un regard partagé par les deux riverains désamorce souvent la situation, et il a l’avantage de dire aussi quand il n’y a rien.

Toute la technique d’abattage repose sur une charnière : une bande de bois laissée entre l’entaille et le trait d’abattage, qui retient le tronc et guide sa chute. Un arbre dangereux est précisément celui dont la charnière ne tient pas, parce que le bois est altéré là où il devrait être sain, parce qu’une fente court dans le fût, ou parce que l’ancrage a déjà lâché d’un côté.

Quatre configurations méritent d’être nommées :

• l’arbre dont le pied porte une pourriture, car la zone qui devrait retenir la chute est justement celle qui manque ;
• l’arbre appuyé sur un autre, ou retenu par des branches enchevêtrées, qui libère d’un coup toute son énergie dès la première coupe ;
• le sujet planté à moins de sa hauteur d’une maison, d’une ligne ou d’une clôture, pour lequel un abattage au pied n’a tout simplement pas de zone de réception disponible ;
• le chablis à demi déraciné, sous tension, dont la tronçonneuse libère le retour.

C’est la raison pour laquelle le métier est encadré : l’INRS rappelle que « les travaux réalisés dans les arbres au moyen de cordes, tels que les travaux d’élagage, d’éhoupage, de démontage ou découpage des arbres par tronçons […] sont régis par l’arrêté du 4 août 2005 modifié »⁹. Quand la place manque, le sujet n’est pas jeté au sol mais démonté pièce par pièce depuis la corde, et ce qui reste se traite ensuite par rognage de la souche.

L’examen commence en bas. Le pied d’abord : le collet dégagé à la main quand la terre l’a recouvert, le sol sur un rayon de quelques mètres, les racines visibles. Le tronc ensuite, sondé au maillet sur toute la hauteur accessible. Le houppier en dernier, à la jumelle lorsqu’il est haut — bois mort, fourches, branches sur-longues, traces de rupture ancienne.

Vient alors la question que personne ne pose : qu’y a-t-il dessous. Une aire de jeux, un passage quotidien, une véranda, un chemin emprunté deux fois l’an — la réponse déplace la conclusion plus sûrement que le défaut lui-même. Sur un alignement de voirie, la cible est permanente et le seuil d’acceptation bas ; au fond d’un jardin, le même défaut se surveille d’une année sur l’autre.

Dangereux ne veut pas dire dispensé de toute formalité. L’article R. 421-23-2 du code de l’urbanisme écarte la déclaration préalable lorsque « le propriétaire procède à l’enlèvement des arbres dangereux, des chablis et des bois morts » dans les espaces boisés concernés¹⁰ ; pour un arbre d’alignement bordant une voie ouverte à la circulation, l’article L. 350-3 du code de l’environnement lève la déclaration en cas de danger imminent pour la sécurité des personnes, à charge d’informer le préfet sans délai¹¹. Un site classé, lui, garde son propre régime, et c’est l’objet de notre guide sur les autorisations exigées avant une coupe.

Au bout du compte, le dernier mot revient à l’arbre. Parmi les sujets que l’on envisage d’abattre, une partie se conserve : une réduction mesurée, un allègement des bras les plus longs, un passage de contrôle à deux ans, et le sujet reste debout. Quand la coupe s’impose, elle se dit avec les mêmes mots que le reste — ce qui a été vu, ce qui a été sondé, ce qui a été écarté.